空气开关也就是空气断路器，在电路中作接通、分断和承载额定工作电流和短路、过载等故障电流，并能在线路和负载发生过载、短路、欠压等情况下，迅速分断电路，进行可靠的保护。断路器的动、静触头及触杆设计型式多样，但提高断路器的分断能力是主要目的。目前，利用一定的触头结构，限制分断时短路电流峰值的限流原理，对提高断路器的分断能力有明显的作用，而被广泛采用。塑壳断路器能够自动切断电流在电流超过跳脱设定后。塑壳指的是用塑料绝缘体来作为装置的外壳，用来隔离导体之间以及接地金属部分。塑壳断路器通常含有热磁跳脱单元，而大型号的塑壳断路器会配备固态跳脱传感器。
空气断路器是最规范、最普遍的叫法；塑壳断路器就是外壳是用塑料做的空气断路器；由于它除了保护功能外，主要是开关作用，所以也俗称空气开关；那些切断电流小于100A、而且体积很小的空气断路器就叫做微型断路器；大型的空气断路器可以带有过压、失压、过流等保护模块供选用，但是，漏电保护一般不以模块的方式提供，而是直接派生出一系列漏电保护断路器。
低压断路器可分为低压塑壳断路器和低压框架式断路器，前者用于低压小电流，后者用于低压大电流，其中的低压塑壳断路器俗称自动空气开关。中国国家标准GB14048.2中的几个定义（强制标准，想详细了解低压断路器就看这个标准）：1、断路器：能接通、承载和分断正常电路条件下的电流，也能在规定的非正常电路（例如短路）下接通、承载一定时间和分断电流的一种机械开关电器。2、塑壳式断路器：具有一个用模压绝缘材料制成的外壳作为断路器整体部件的断路器。3、空气断路器：触头在大气压力的空气中断开和闭合的断路器