公元前5000年，南美洲安第斯山脉地区(今天的厄瓜多尔、秘鲁和波利维亚)的土著部落首先饲养驯化豚鼠作为食物来源 。秘鲁和波利维亚出土了属于大约公元前500年到公元500年之间的豚鼠雕像, 古代秘鲁的摩且人(Moche)不但膜拜动物，而且经常在艺术作品中描述豚鼠。大约从公元1200年直至1532年西班牙人入侵，人们对家养的豚鼠进行选择性繁殖，奠定了现代人工繁殖豚鼠的基础。这个地区继续把豚鼠作为食物来源，安第斯高地的大部分家庭都饲养这种动物，它们以主人的残剩菜叶为生。安第斯地区的民间文化内容丰富，其中豚鼠是重要标志。人们把它们当

　　作礼品交换，它们是社交活动和宗教场所重要物品，甚至在日常口头禅中也经常提到豚鼠。豚鼠对民间的巫医也很重要，他们用这种动物诊断诸如黄疸病、风湿病、关节炎和斑诊伤寒等病症。巫医用豚鼠在病人的身体上摩擦，视它们通灵的媒介。黑色豚鼠尤其被看作有效得诊断工具。人们还将豚鼠开膛剖肚，取出其内脏用来检验治疗效果，这种方法至今仍旧在安第斯山脉地区的许多部落广泛采用，那里的人们既不能获得也不信任西药和西医。

　　西班牙、荷兰和英国商人把豚鼠带到欧洲之后，这种动物迅速成为上层社会和皇室的时髦宠物，甚至伊丽莎白女王也饲养豚鼠。有关豚鼠最早的文字记录可以追溯到公元1547年的圣多明哥，因为天竺鼠并非伊斯帕尼奥拉岛的土产，所以这种动物很可能是被西班牙的旅行者带来的。西方世界有关豚鼠的首次记载于1554年，出自瑞士自然学家康拉德·格斯纳之手。这个含有两个单词的学名于1777年首次被俄克斯勒本采用，是其动物学上的种名和属名的结合体。