小鹀在平原、丘陵、山谷和高山都能见到，栖息于灌木丛、小乔木、村边树林与草地、苗圃、麦地和稻田中。多结群生活，春季多为十数只的小群，秋季一般结为大群，冬季多分散或单个活动。性颇怯疑，虽在迁徙途中也静寂地隐藏于麦田、灌丛或草棵中。

　　除繁殖期间成对或单独活动外，其他季节多成几只至10多只的小群分散活动在地上，频繁地在草丛间穿梭或在灌木低枝间跳跃，有时也栖于小树低枝上，见人立刻落下藏匿于草丛或灌丛中。飞翔时尾羽有规律地散开和收拢，频频地露出外侧白色尾羽。常发出单调而低弱的叫声，其声似‘chi、chi-’，间隔几秒钟才发出1次，而且多是隐伏在灌木荆棘丛中或草丛中鸣叫。繁殖期间则多站在灌木顶枝上鸣叫。鸣声响亮，清脆而婉转。

　　主要以草子、种子、果实等植物性食物为食，也吃昆虫等动物性食物。除吃草子、谷子、糜子和灌木浆果等植物性食物外，还吃鞘翅目、膜翅目、半翅目、鳞翅目等昆虫及昆虫幼虫和卵。