农历十月初一，也是冬天的第一天，此后天气渐渐寒冷，寒衣节就是这样出现在人们的视野中。

　　自古以来，我国就有新收时祭祀祖宗的习俗，这是被人看作是孝敬、不忘本。故人们也在十月初一用黍矐祭祀祖先。十月初一祭祀祖先，有家祭，也有墓祭，南北方都是如此。今天江南的许多地区，还有十月初一祭新坟的习俗。

　　人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，因此，在寒衣节的时候，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物--冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫做“送寒衣”。因此，十月初一，又称为“烧衣节”。

　　不过这个习俗经过岁月变迁，人们已经不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西。

　　作为一年中的三大鬼节之一的节气之一，寒衣节，亦称冥阴节。老北京人照例要给亡故的祖先“送寒衣”。明《帝京景物略》载：“纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣。有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然，家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。”清《帝京岁时纪胜》亦载：“士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛，作成冠带衣履，于门外奠而焚之。”