对于元宵节的由来，我国有着许许多多的传说，这一系列的传说都和人们传达一个信号：那就是元宵节是中华儿女重要的传统节日之一。

　　元宵节起源于汉代。据《史记·封禅书》记载：汉武帝时，亳人谬忌奏请祭祀“泰一”神。“泰一”神又称“泰乙”、“太一”或“太乙”。为何要祀泰一呢?谬忌认为“泰一”是天神中最尊贵者，其地位在五帝之上。汉武帝又是极为相信神仙的皇帝，面对当时人们心目中如此尊贵的太一神，岂能不大大祭祀一番。尤其在正月十五日祭太一神最隆重。从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星划过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。

　　到了东汉明帝永平十年(67年)，蔡愔从印度求得佛法归来。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。《法苑珠林》又记载明帝永平十四年(71年)，五岳诸山道士要与西域和尚比较法力，以辨真伪。汉明帝令僧道正月十五日会集于洛阳白马寺，道士斋道经，设置三坛，然后纵火焚经，经书见火而被焚化。佛教传入中国以后，中印习俗互相融合，流传到民间。

　　每到正月十五日夜，城乡灯火辉煌，昼夜通明，士族庶民，一律挂灯。这既有祭太一神的旧说，又有燃灯礼佛的虔诚，原有的神仙术与佛教礼仪相结合，形成了一个中西合璧的独特习俗。这个习俗经官方的倡导而开始流行，并在这一夜取消宵禁制度。

　　据《事物纪原》记载：汉代西都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特许执金吾驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。

　　隋文帝禁元宵节，他的儿子隋炀帝却与他相反，竭力在元宵节铺张奢侈，挥金如土。大业六年(610年)正月，因西域少数民族首领云集洛阳，隋炀帝调集民间艺人进城，于正月十五日在洛阳皇城端门外端门街，举行盛大的百戏。《资治通鉴·隋纪》记载：“戏场周围五千步，执丝竹者万八千人。声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地;终月而罢，所费巨万。”从此一扫汉代敬神礼佛的节日观念，而开元宵行乐之端。所以胡三省注曰：“今人元宵行乐，盖始盛于此。”

　　薛道衡《和许给事善心戏场转韵诗》描述当时盛况道，“万户皆集会，百戏尽前来”、“竟夕鱼负灯，彻夜龙衔烛”。精彩的百戏歌舞中既有传统的百兽舞、五禽戏，又有少数民族的艺术表演。“羌笛陇头吟，胡舞龟兹曲”。隋炀帝这位浪荡天子乐陶陶地带着他的成群妃嫔，登楼观灯。