在不少人眼里，说到元宵就想到了汤圆，然而元宵和汤圆却是两种不同的食物。那么它们两者到底有哪些区别呢，在辨别方法上，有什么特别需要注意的?

　　据记载，明清两代盛行上元节即元宵节吃元宵的风俗。清朝时，每到元宵节，皇帝用毕早膳都要亲自在列祖列宗、天地众神的牌位前供奉元宵，以求护佑。皇帝在乾清宫和正大光明殿设宴，招待皇亲国戚、各族首领时，元宵也是必备的食品。如今，元宵已经成为寻常百姓在元宵佳节乃至平日享用的美味。节日哩，全家人围坐在一起品尝元宵，寓意亲人团聚，生活甜蜜。

　　元宵是要摇出来的。汤圆是包出来的。元宵的做法是，先做出一些方方正正的糖料块做母子，放在盛满糯米粉的大笸箩里，然后两手把握住笸箩边一边用手摇一边喷水。这还有个学名，叫起母、包衣。中药里的水丸也是这么个工艺做出来的。摇起来是白烟升腾，气象万千。摇元宵需要手艺。现在不用大笸箩手工摇了，用的是机器。

　　汤圆是像包饺子一样，先和好了馅料，再用和好的糯米粉包上馅儿，团成一个个小球。所以元宵一般不是家里做的，汤圆从传统上都是自己家包。

　　元宵的吃法更是名目凡多，可水煮、炒、油氽、蒸等。实心的小元宵若加酒酿、白糖、桂花煮食，风味独特，有滋补作用。

　　有趣的是，各地还有一些吃元宵的地方食俗。云南十些地方喜欢吃豆面团，河南一些地方则讲究吃枣糕，陕西人爱吃“元宵茶”，这种元宵花样是在面汤里加人进各种蔬菜和水果，很有风味。

　　元宵节除元宵这一具有代表性的节日食品外，各地还有许多其他的应节食品。

　　浙江浦江一带吃馒头、麦饼。因馒头为发面，麦饼为圆形，故取“发子发孙大团圆”之意。