甲鱼外形似龟。甲鱼的外形呈椭圆形,比龟更扁平,从外形颜色观察,甲鱼通常背际和四肢呈暗绿色,有的背面浅褐色,腹面白里透红。其头象龟。
甲鱼的背腹甲上着生柔软的外膜,没有乌龟般的条纹,也较乌龟为软。周围是柔软细腻的裙边。肢各生五爪。头颈和四肢可以伸缩。与其它海龟的壳不同之处在于:骨质壳没有周边骨板,高纹理表层,没有角状外骨板以及松散连接的腹(腹甲)。躯干略呈卵圆形,吻长,鼻孔开口于吻端,背部隆起有骨质甲。四肢粗短稍扁平,为五趾型,趾间有蹼膜,雌体尾一般不达裙边外缘,雄体大都伸出裙边外。有的巨鳖可达一米以上。雌性通常比雄性大一倍。