笋壳鱼的体形略延长，粗壮，前段呈圆柱形后部稍扁，头扁平、较大，体宽约为体长的1/3.5，嘴角下斜，与眼同宽。眼睛凸出，位于嘴唇上方，上颌两侧为齿带，下颚长于上颚。有一排小尖牙，身上的鳞片呈梳齿状，有四圈黑色斑纹，腹部的颜色较浅，体表的颜色会随着周围水质和环境而变化。

　　笋壳鱼主要分布在泰国、马来西亚、菲律宾、印尼等东南亚地区，台湾于1975年自高棉引进，因是热带鱼种，野生的笋壳鱼主要分布在嘉义以南，其中又以乌山头水库一带最为知名。

　　笋壳鱼为底栖穴居性鱼类，常栖息于水质较清或有微流水的江河、水库、池塘的底部沙泥或草丛中，也常栖息于岸边的沙石缝隙、洞穴及杂物中。游泳能力不强，不能快速和长距离游动。性温驯，对低氧环境适应能力较强。多在夜间活动，白天喜藏进泥里。适温范围15-35℃，最适温度25-30℃，10℃以下大量死亡。可适应pH值为5的酸性水体及15‰的咸淡水。在自然界捕捉它比较困难。